西班牙文EL-Nino是“圣婴”的意思, 其译名为“厄尔尼诺”。过去，地处南美洲的秘鲁渔民，称呼每年圣诞节前后南美沿岸海水温度上升的现象为“圣婴”，即“厄尔尼诺”。后来，气象学家与海洋学家，把厄瓜多尔至秘鲁赤道东太平洋沿岸—带海水温度异常偏高的现象，称之为“厄尔尼诺”事件。
19世纪初，在南美洲厄尔尼诺的厄瓜多尔、秘鲁等西班牙语系的国家，渔民们发现，每隔几年，从10月至第二年的3月便会出现一股沿海岸南移的暖流，使表层海水温度明显升高。南美洲的太平洋东岸本来盛行的是秘鲁寒流，随着寒流移动的鱼群使秘鲁渔场成为世界四大渔场之一，但这股暖流一出现，性喜冷水的鱼类就会大量死亡，使渔民们遭受灭顶之灾。由于这种现象最严重时往往在圣诞节前后，于是遭受天灾而又无可奈何的渔民将其称为上帝之子－－圣婴。
