《帝国时代》的主要游戏方式就是四个不同时代的演进。从游戏开始的石器时代（中石器时代/旧石器时代）经过工具时代（新石器时代/红铜时代），青铜时代最后发展到铁器时代。随着时代的演进，玩家可以建造更高级的建筑物、训练更高级的军事和经济单位、研发更高级的科技，使自己的国家更强盛。

《帝国时代》最多支持8人同时在线进行联网游戏，但由于当时的网络连接的技术还不是很成熟，游戏经常发生延迟甚至是断线现象。直到2006年6月19日，微软游戏区都可以支持《帝国时代》的联网游戏模式。事实上，微软游戏区支持大部分CD-ROM游戏，其中就包括《帝国时代》以及《帝国时代Ⅱ：国王时代》。

《帝国时代》里共存在十二个文明，这十二个文明在游戏中可以分为四种不同的建造风格：东亚、两河文明、古希腊和古埃及。

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